Perché la maratona consta di 42,2 chilometri?

Nel mondo della corsa di resistenza, la maratona costituisce una sorta di standard aureo. Molte altre gare sono classificate in base alla lunghezza del percorso, che viene rapportata a questo evento classico. Ci sono maratone brevi, mezze maratone e ultra maratone, in aggiunta a quella sui canonici 42,2 chilometri, che tutti noi abbiamo imparato a conoscere e ad amare. Tuttavia, se ci si ferma a riflettere, quel numero suona abbastanza strano. Perché una maratona è lunga 42,2 chilometri?

Grazie a Fidippide

Scusa, chi?

Sebbene i particolari esatti della storia e chi l’abbia registrata per primo sia tema di dibattito tra gli storici, la lunghezza della maratona come la conosciamo oggi può essere fatta risalire a un corridore ateniese di nome Fidippide. Vissuto probabilmente tra il 530 e il 490 a.C., Fidippide aveva la grande responsabilità di essere un emerodromo, ovvero “colui che corre un giorno intero”, per conto dell’esercito ateniese durante le guerre persiane.

Secondo i racconti del tempo, Fidippide era decisamente bravo nello svolgimento del suo compito. Si racconta che fosse riuscito a percorrere circa 250 chilometri nella campagna greca in solo 36 ore, una prestazione decisamente straordinaria. Tuttavia, la parte della storia che ha un’attinenza diretta con la maratona moderna è l’ultima tappa delle sue imprese: il viaggio fino ad Atene a partire da un piccolo villaggio chiamato… guarda un po’… Maratona, per annunciare la notizia della vittoria greca sull’esercito degli invasori Persiani.

Ma quelli erano solo 40 chilometri. Da dove saltano fuori gli altri 2,2 che si aggiungono a una distanza già così impegnativa? Abbi pazienza, ci arriveremo: dopotutto, la maratona è solo una questione di ritmo.

La prima maratona olimpica

Mentre la storia di Fidippide si svolge a metà tra la storia e il mito dell’antica Grecia, in realtà i greci non avevano una maratona ufficiale così come la conosciamo noi oggi. Quella si svolse per la prima volta ai Giochi Olimpici di Atene, nel 1896. In quell’occasione un linguista francese, Michael Breal, propose una gara commemorativa in onore di Fidippide, che si svolgesse, secondo la tradizione, proprio sul percorso originale che da Maratona portava ad Atene. Tuttavia, il percorso misurava 39,9 chilometri.