Pourquoi la distance d’un marathon est-elle de 42,2 kilomètres ?

Dans le monde du running d’endurance, le marathon est en quelque sorte la référence. De nombreuses autres compétitions tirent leur nom de leur longueur par rapport à cette course classique. On trouve des versions courtes, demi et ultra en plus de la compétition standard de 42,2 kilomètres que nous connaissons et aimons tous. Mais si l’on y réfléchit bien, c’est quand même un chiffre plutôt étrange. Pourquoi la distance d’un marathon est-elle de 42,2 kilomètres ?

On le doit à Pheidippides

Attends, qui ?

Bien que les détails exacts de l’histoire, et précisément qui a effectué cette course en premier, soient un sujet de débat parmi les historiens, la durée du marathon moderne est associée à un runner athénien nommé Pheidippides. Pheidippides aurait vécu entre 530 et 490 avant J.-C et était un hémérodrome, ou « runner d’un jour », pour l’armée athénienne pendant les guerres médiques.

D’après plusieurs récits originaux, Pheidippides était vraiment très bon coureur. Il aurait ainsi parcouru quelque 250 kilomètres à travers la campagne grecque en seulement 36 heures. C’est plutôt impressionnant. La dernière étape de ses exploits l’a conduit à faire le voyage depuis la ville de Marathon jusqu’à Athènes, afin d’annoncer la victoire grecque sur l’armée perse qui avait envahi le pays.

Néanmoins, cela ne fait que 40 kilomètres. Alors pourquoi avons-nous ajouté 2,2 km supplémentaires à une compétition déjà difficile ? Sois patient, j’y viens… Les marathons sont avant tout une question de rythme.

Le premier marathon olympique

Bien que l’histoire de Pheidippides ait sa place dans l’histoire et les mythes grecs, les Grecs de l’Antiquité n’avaient pas de marathon officiel tel que nous le connaissons aujourd’hui. Tout a commencé lors des Jeux olympiques de 1896, organisés à Athènes. Lors de cet événement original, un linguiste français nommé Michel Bréal a suggéré une épreuve d’endurance pour commémorer l’histoire de Pheidippides, en courant de Marathon à Athènes, comme à l’Antiquité. Le parcours faisait alors 39,9 kilomètres.